Quando a pré-produção de "Platoon" começou no início da década de 1980, Oliver Stone não era um diretor famoso; era apenas um veterano do Vietnã com um roteiro que ninguém em Hollywood queria tocar. Os estúdios o rejeitaram por anos. O realismo que Stone injetou no roteiro, baseado diretamente em suas próprias experiências angustiantes como soldado de infantaria no Vietnã, foi visto como muito sombrio, muito cru, muito anti-heróico para o público ainda acostumado a filmes de guerra que glorificavam o conflito. Foi preciso o sucesso de "Salvador", em 1986, também dirigido por Stone, para finalmente convencer os produtores a apoiarem "Platoon". Mas mesmo assim, o orçamento era limitado e o projeto foi considerado uma aposta arriscada.
Charlie Sheen, que viria a entregar uma de suas atuações mais marcantes como Chris Taylor, não era a primeira escolha de Stone. Inicialmente, Stone queria sua primeira escolha de uma década antes: Martin Sheen, o pai de Charlie. Mas quando o filme finalmente ganhou força, Martin já estava velho demais para interpretar o jovem e ingênuo soldado. Em vez disso, Stone via o Sheen mais jovem como uma escolha natural, não apenas pela semelhança física com o pai, que havia interpretado um papel igualmente atormentado em "Apocalipse Now", mas também pela amplitude emocional que Charlie conseguia trazer ao papel. Mesmo assim, Sheen precisava provar seu valor. Ele treinou rigorosamente para o papel, participando do agora infame "campo de treinamento" que Stone exigiu para todo o elenco.
Esse campo de treinamento não era apenas para encenação. Stone levou os atores para as selvas remotas das Filipinas, privou-os do contato com o mundo exterior e os submergiu em condições quase de combate por duas semanas extenuantes. Eles dormiram em abrigos subterrâneos, usaram os mesmos uniformes encharcados de suor por dias e receberam alimentação mínima. Stone deliberadamente cansou os homens para apagar qualquer sensação de glamour hollywoodiano. Willem Dafoe, escalado para o papel do compassivo Sargento Elias, disse mais tarde que a experiência uniu o elenco de uma forma que nenhum workshop de atuação jamais conseguiu. Tom Berenger, que interpretou o endurecido e brutal Sargento Barnes, chamou isso de "guerra psicológica controlada" que os colocava diretamente no espaço mental de seus personagens.
A transformação de Berenger em Barnes chocou a equipe. Geralmente conhecido por papéis mais heroicos, Berenger abraçou a feiura física e emocional das cicatrizes de Barnes esculpidas em seu rosto, um rosnado permanente em seus lábios. Sua intensidade durante as filmagens foi tão avassaladora que os membros mais jovens do elenco, incluindo Johnny Depp e Kevin Dillon, o evitavam fora das câmeras. Dafoe, por outro lado, era afetuoso e acessível, espelhando a empatia de seu personagem. O contraste entre os dois atores se traduziu diretamente na tensão na tela, particularmente durante a cena infame em que Elias é deixado para morrer na selva. Essa sequência, filmada na densa vegetação rasteira de Luzon, foi fisicamente desgastante. Dafoe correu pela lama espessa enquanto helicópteros militares reais pairavam sobre ele. Não houve dublês, nem truques de CGI; tudo foi filmado da forma mais crua e próxima da realidade possível.
As filmagens foram interrompidas diversas vezes por chuvas de monção, pesadelos logísticos e instabilidade política. Equipamentos foram danificados, atores adoeceram e os ânimos se exaltaram. Em dado momento, Charlie Sheen desmaiou devido à exaustão pelo calor. Apesar do caos, Stone se recusou a ceder. Ele frequentemente filmava cenas usando luz natural e câmeras portáteis, insistindo em várias tomadas até que as emoções transbordassem. Os membros da equipe começaram a ceder sob a pressão, mas as imagens que chegavam eram diferentes de tudo o que alguém já tinha visto. Cruéis, emocionantes e terrivelmente autênticas.
Até a cena final da batalha, uma das mais memoráveis do filme, foi caótica tanto na tela quanto fora dela. Pirotecnia explodiu ao redor dos atores, árvores foram destruídas e houve momentos em que ficou difícil dizer se alguém estava atuando ou realmente reagindo. A intensidade atingiu seu ápice quando o personagem de Sheen acorda após o tiroteio em um colapso emocional que refletia a exaustão sentida por todo o elenco.
Quando "Platoon" estreou, o público ficou atordoado. O filme não apresentou os soldados como heróis invencíveis, mas sim como falhos, assustados e profundamente humanos. Para muitos veteranos do Vietnã, foi a primeira vez que viram algo próximo de sua realidade retratado na tela.
Stone não fez "Platoon" para entreter, ele o fez para exorcizar demônios e, ao fazê-lo, criou um filme de guerra que destruiu os mitos e expôs o trauma. Cada cena ainda parece uma ferida que não cicatrizou completamente.
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